Шелковая индустрия традиционно считается азиатской отраслью. Шелк впервые был создан китайцами, секрет его строжайше охранялся – за пределы страны китайцы поставляли либо нить, либо готовые изделия из шелковой ткани, не разглашая тайны, откуда берется эта самая нить.
Европа познакомилась с шелком более 4 тысяч лет назад. Изделия из китайской ткани сразу стали пользоваться большим спросом в богатых семьях, которые могли себе позволить довольно дорогие покупки.
Первые свидетельства о культивировании шелковичных червей в Испании датированы VIII веком, однако массовое производство шелковых нитей и тканей начинается только в XVII веке, когда страна импортировала новые технологии из Италии и Франции. Это производство, в свою очередь, дало новый толчок в области разведения и выращивания шелковичных червей.
Существует легенда, гласящая, что император константинопольский Юстиниан, желая разгадать секрет шелка, направил в Китай двух шпионов под видом монахов, которые, рискуя жизнью, смогли вывезти из Поднебесной несколько яиц шелковичных червей, спрятанных в своих посохах.
Исторические документальные свидетельства утверждают, что в Испанию шелковичный червь попал с юго-восточной части полуострова, в VIII веке, после пришествия арабских завоевателей. Они же наладили производство шелковых тканей. Зонами обитания шелкопряда стали территории современных районов Мурсии, Аликанте и Валенсии. Испанский шелк, начиная с момента своего появления на рынке, сразу же стал престижным материалом. В особенности, благородной и качественной была ткань, созданная из шелковых и золотых нитей, называемая Wasy.
В христианскую эпоху шелковая индустрия стала терять свои позиции. Культивированию червей крестьяне стали предпочитать выращивание скота. Однако начавшееся в XIV веке выращивание белой шелковицы (moreras blancas) дало новый толчок развитию шелковой индустрии.
Два мурсианских еврея, Антонио де Гримальдо (Antonio de Grimaldo) и Карлос Перальта (Carlos Peralta), изгнанные среди прочих иудеев Католическими Королями с испанских земель по религиозному признаку, после окончания опалы, привезли из Италии технологии работы с шелковой нитью. Новации шелководов имели неожиданный успех, что и обеспечило гигантский скачок в развитии этой индустрии на испанском побережье Средиземного моря. Огромное количество мурсианских крестьян переключились в аграрном секторе на выращивание шелковицы на своих землях. Коконы шелкопрядов хранились у крестьян по домам, оберегаемые женщинами и детьми.
В 1610 году в Мурсии на площади Пласа де Санта Каталина (plaza de Santa Catalina) было построено здание, получившее название Контрасте де ла Седа (Contraste de la Seda). Отсюда осуществлялся контроль за годовыми объемами производства шелковой нити. В начале XVI века в Мурсии появилась традиция осуществлять пожертвования церкви коконами шелкопряда.
На протяжении XVII века шелковая отрасль в Мурсии мощно поднималась и достигла высокого уровня развития. Появилось большое количество ремесленников, специализировавшихся на отдельных операциях с шелком: ткачи, красители и прочие специальности. Центром всего того, что было связано с шелком, стала площадь Санта Каталина, где проходили встречи деловых людей, заключались сделки, составлялись заказы.
В 1770 году двое итальянцев, установив новое оборудование, открыли в Мурсии фабрику по производству шелка в стиле Пьемонте, рассчитывая совершить революцию в шелковой индустрии. Первые несколько лет ее эксплуатации ожидаемых успехов не принесли. Однако вскоре дело пошло, и по объему производимых тканей фабрика превратилась в одно из самых крупных предприятий в Испании.
В 1800 году в Мурсии открылась еще одна фабрика по производству шелка. Этот материал имел огромную популярность на всем побережье. В Валенсии существовала шелковая биржа, известная в те времена далеко за пределами Испании. Шелк стал неотъемлемой частью национальной культуры – тот же знаменитый валенсийский праздник Лас Фальяс немыслим без роскошных шелковых дамских нарядов, традиции изготовления которых дошли до современных дней.
Успешному развитию дела, однако, помешали эпидемии, которые в течение XIX века изрядно истребили червя.
В настоящий момент, по сообщениям специалистов, лишь в регионе Мурсия и на Канарах сохранились «островки» небольших предприятий кустарной шелковой индустрии Испании.
